Бесшумный полет в темноте, способность летучей мыши висеть вниз головой, ориентироваться с помощью ультразвуковых сигналов («видеть ушами», как пишут в некоторых книжках) — все эти и другие особенности породили множество суеверий. Европейцы видели в летучей мыши спутницу сил зла. На Востоке же, в частности в Китае и Корее, она, наоборот, символ удачи и благополучия, а ее появление в доме считалось счастливым знамением… В мире существует более девятисот видов летучих мышей. Эти зверьки образуют особый отряд млекопитающих, называемый рукокрылыми и состоящий в родстве с отрядом приматов, к которому относятся и люди. Большинство видов рукокрылых живет в тропических странах. Среди них есть и хищные, и фрукто-ядные, и даже вампиры, хотя большинство — насекомоядные. В нашей стране обитает около сорока видов (в Средней полосе — около полутора десятков), и все они питаются только насекомыми.
Летними сумерками на берегу реки или на лесной просеке можно услышать резкие, ритмичные, очень высокие звуки, а затем увидеть и их источник — острокрылого зверька, быстро летящего в 10-15 метрах над землей. Это рыжая вечерница — один из самых крупных представителей летучих мышей России. Вес ее — до 40 г, размах крыльев — около 35 см. Не удивляйтесь: летучие мыши — мелкие зверьки, и рыжая вечерница на фоне большинства видов выглядит гигантом.
Летает она со скоростью до 45 км в час, поэтому и выбирает для охоты открытые места, где ничто не мешает ее стремительному полету. Питается всякими насекомыми: и комарами, если их много, и крупными жуками, которых легко разгрызает большими острыми зубами. Вечерница вылетает на охоту сравнительно рано, а крик ее может быть слышен человеком. Большинство других видов ведет более скрытный образ жизни, а их звуковые сигналы человеческому слуху недоступны. Летучих мышей можно заметить в сумерках, когда они летают низко над поверхностью реки или пруда, и на фоне воды мелькают их темные силуэты.
Утолив жажду — а пьет летучая мышь на лету, — они отправляются на охоту в другие места. Но некоторые виды, например, прудовая и водяная ночницы, остаются у водоема, куда их привлекают насекомые. Если у вас есть дом в деревне, его могут почтить своим присутствием нетопыри: зверьки весом не более 4-5 г. Дуплам деревьев самки нетопырей, готовясь стать матерями, предпочитают творения рук человеческих, и тут окажется кстати любой недочет строителя—трещина в штукатурке, щель между неплотно пригнанными досками обшивки.
Пустоты за наличниками или под шиферной кровлей также привлекут внимание нетопырей: ведь им достаточно щели всего в один сантиметр, чтобы пролезть между досками. О появлении в доме колонии летучих мышей можно догадаться по черным знакам, напоминающим помет обычных домовых мышей, и подтекам на стене вокруг места залета. Заметив на своем участке летучих мышей и узнав, где они живут, не трогайте их. Летучие мыши — соседи спокойные и безопасные, никакого вреда вам и вашему саду не причинят. Наоборот. Питаются они только насекомыми, причем поедают их много. Например, летучая мышь-ушан съедает за ночь более трети собственного веса, а это десятки молей, огневок, совок, пядениц и коконопрядов.