Заражение картофеля фитофторозом происходит грибницей, проникающей в ростки из больных клубней весной при их прорастании. Болезнь проявляется на листьях, как правило, в конце бутонизации — в начале цветения, особенно в дождливую пасмурную погоду, так как пораженные фитофторозом ростки развиваются медленно, вынося инфекцию на поверхность листьев через 45-60 дней. Проникнув в листья, гриб питается их клеточным соком, уничтожая клетки и образуя участки темно-бурой отмершей ткани.
Так называемое вторичное заражение соседних растений происходит очень быстро, так как мицелий гриба, находящийся внутри листьев, постепенно продуцирует новые «отростки», которые, в свою очередь, через 3-4 дня образуют новую грибницу.